Le département de l’Ariège a été créé en 1790 à partir du Comté de Foix (Languedoc) et du Couserans (Gascogne). Il s’étend sur 4 890 km2 et compte quelque 152 000 habitants. Sa préfecture est Foix. Il se compose de trois zones géographiques distinctes : la plaine d’Ariège (au nord), le piémont pyrénéen (qui regroupe le massif du Plantaurel et les collines prépyrénéennes inférieures à 1 000 mètres) et le haut pays ariégeois (qui regroupe les hautes montagnes des Pyrénées de plus de 1 000 mètres). Son climat subit les influences océaniques, méditerranéennes et continentales ; les températures, plutôt douces dans les vallées, diminuent avec l’altitude. Majoritairement montagneux et rural, le département de l’Ariège présente quelques industries metallurgiques, chimiques et aéronautiques (essentiellement dans le secteur de Pamiers). C’est également un département touristique (sites historiques et stations de ski).